И вот теперь он должен выйти против него со шпагой в руках. С каким настроем Стогнар ступит на Парапет? Накнийр написал — Ниспровергатель. Звонкий псевдоним. Ко многому обязывает. И понятно, кого именно О-Ронг рассчитывает ниспровергнуть.

Странная получится у них дуэль. Сражаются два профессиональных бойца, причем один пытается другого убить, а второй во что бы то ни стало старается сохранить сопернику жизнь. Эти мысли не добавляли настроения. Но Риордан из всех сил старался показывать, что он собран и настроен на бой. Прежде всего Скиндару, взгляд которого он ощущал почти всегда и даже спиной.

Из временной изоляции Риордана выдернуло событие, традиционное для любой военной кампании. Прибыла делегация Крайоны. Овергорцы, как и ранее в подобных случаях, приветствовали гостей на Королевском холме, у подножия которого проходил торговый тракт. Далее от него отворачивала дорога прямиком к Охарну, летнему дворцу его величества Унбога, отведенному на время войны в полное владение крайонцам.

Риордану приходилось принимать делегации почти всех стран. Фоллс производил впечатление мощи. Огромные омнибусы тянули могучие быки-антуры, над крышами экипажей реяли знамена.

Меркийский двор поражал пестротой и роскошью. На тонконогих скакунах гарцевали дворяне в расшитых золотом камзолах. У карет были убраны верхние складные части, и в воздухе трепетали перья головных уборов меркийских красавиц.

Крайонская делегация с Королевского холма походила на сезонную миграцию крыс. Бесконечная вереница однотипных карет, изначально черных, но теперь серых от дорожной пыли, множество черных ряс, что являются атрибутом высшей ступени посвящения. Лишь крайонские стяги указывали на торжественность момента. Но даже белая звезда познания на них располагалась на антрацитово-черном фоне. Строгие и сумрачные лица знаменосцев и усталые физиономии берейторов. Их лица были расчерчены черными пунктирами, от того, что в морщины и складки въелась грязь, летевшая из-под копыт лошадей.

Риордан даже не удивился, что все до одного кони крайонцев оказались вороной масти. Он помнил, что в венах его любимого Демона тоже течет крайонская кровь.

Когда король Унбог и его придворные спустились вниз, чтобы приветствовать гостей, дверцы нескольких карет распахнулись и навстречу овергорцам шагнул Иерарх Крайоны в сопровождении приближенных. Во время предыдущей кампании, которая проходила на Парапете епископата, Риордан видел предшественника нынешнего первосвященника. Он произвел на него вполне приличное впечатление. Далее Братство было разбито на голову, а тогдашний Иерарх вскоре скончался от болезни с непонятными симптомами.

Новый Иерарх вызвал у Риордана прямо противоположные чувства. Нечто среднее между отвращением и брезгливостью. Физиономия первосвященника напоминала морду пса. Не чем-то отдельным, а скорее по совокупности. У него были широко расставленные глазницы, короткий и крупный нос с разверстыми ноздрями, а также выдающиеся скулы, сразу сообщавшие о мощном прикусе. Лишь глаза не походили на собачьи. Они смотрели вперед неподвижно и почти не мигали. Во взгляде не было ни толики теплоты, а лишь пристальное внимание и изучение собеседника. Риордан мысленно от души посочувствовал Унбогу. Сидеть рядом с таким типом на официальном обеде и чокаться с ним заздравными кубками — то еще испытание.

Но при всем этом Иерарх производил сильное впечатление, как личность. Несомненно — придворные должны были трепетать перед таким лидером.

— Рады видеть вас на овергорской земле, ваше святейшество, — сказал Риордан, когда дошла их очередь перекинуться парой фраз.

— Считаю за честь стоять тут в компании величайшего воина мира, — ответил Иерарх. — Надеюсь, мы еще насладимся вашими подвигами.

Последняя фраза была произнесена любезным тоном, но все же в ней было немало издевки. А все потому, что в слове «надеюсь» прозвучало неприкрытое сомнение.

— Постараюсь не обмануть ваши ожидания, — сухо ответил Риордан.

«Да, все верно, это ты, тварь, распорядился, чтобы похитили моего братишку. Ты науськивал своих лже-пастырей, чтобы они стерли в его памяти все воспоминания о доме. О, если бы я мог расквитаться лично с тобой. Ничего. За твои подлости ответит твоя дружина»!

Риордан склонил голову в легком поклоне, потому что не хотел показывать Иерарху ярость, которая сейчас плескалась в его глазах.

Мастера войны Бишопа Риордан видел и ранее. Он неоднократно присутствовал на военных кампаниях Овергора в качестве наблюдателя. Невысокий рост, сухая фигура, бесстрастное лицо. Если в собачью морду Иерарха навсегда впечаталось слово «Власть», то в случае Бишопа перед Риорданом несомненно стоял «Мыслитель».

«Ты тоже к этому причастен», — прошептал он про себя. — «Это твоя афера. Значит, Ниспровергатель? Хорошо, посмотрим».

— Ваши поединщики даже не выйдут из экипажей, чтобы поразмять ноги? — поинтересовался Риордан.

— В Охарде разомнут, — лаконично ответил Мастер Бишоп. — До него же рукой подать?

— Угу, — процедил Риордан, рассматривая кареты крайонской делегации.

В одной из них сейчас находился его младший брат. И быть может он, в свою очередь, рассматривал прямо теперь старшего, чуть приподняв опущенные шторки. Бишоп последил за взглядом Риордана и едва усмехнулся одними уголками губ.

«Догадался»? — спросил крайонец без слов.

— Было бы любопытно взглянуть на ваших парней до Парапета, — задумчиво произнес Риордан.

«Конечно догадался», — не произнося это вслух, подтвердил Мастер войны Овергора.

— Вряд ли это что-то изменит, — отозвался Бишоп. — А значит, и смысла нет.

«Ты попался в ловушку, из которой не вырвешься». Голос крайонца был спокойным, как озерная вода. Но под ее поверхностью скользили черные змеи злорадства.

— Вряд ли вам что-то даст эта… скрытность, Мастер Бишоп, — в тон собеседнику сказал Риордан.

— О! Да вы сами неделю назад увели поединщиков в закрытый ангар, — заметил крайонец.

— Значит, на трибунах Академии у вас все-таки присутствуют наблюдатели? — усмехнулся Риордан. — А посол Дилонне обещал, что все будет по канонам рыцарства.

Бишоп достал из внутреннего кармана своей мантии сложенный вчетверо газетный листок и показал его овергорцу. Риордану бросился в глаза заголовок статьи: «Наши поединщики ушли с открытых площадок».

— Почта Овергора работает отменно, — сообщил Бишоп. — Мы проезжали мимо Венбада, и мои люди купили там эту газету. Так, что, Мастер Риордан, не удивляйтесь секретам других, если сами окружены тайнами.

— Тогда до встречи на Парапете, — холодно предложил Риордан. — Там посмотрим, к чему привели все секреты и тайные планы.

Он откланялся и зашагал к своим, а Мастер Бишоп еще какое-то время буравил ему спину тяжелым взглядом.

Поскольку лошади Риордана уже две недели ели отруби из общественных яслей, к Императорскому холму его доставила карета Академии. Скиндар ждал Мастера войны, привалившись спиной к ее дверце. Желтый дым от его изогнутой трубки стлался по земле.

— Ну, как пообщались с коллегой? — буднично поинтересовался он.

— Жаль, что нельзя пнуть его ногой в живот, — вздохнул Риордан. — Так мы едем или нет?

Глава 18

И день настал

Один человек стоял в окружении девятерых. Каждый сжимал в руках оружие. Все были одеты в просторные фиолетовые рубахи с вышитой на груди оскаленной мордой барса.

В сотне шагов от группы воинов сверкали драгоценной облицовкой Золотые ворота. Из-за них словно шум далекой грозы доносился гул голосов десятков тысяч людей. Периодически их перекрывали возгласы герольдов, усиленные медными рупорами. Они заводили толпу, а зрители отвечали им криками или аплодисментами.

Риордан обвел взглядом своих парней. Не пройдет и пары часов, как им предстоит скрестить оружие с крайонским Братством. Всем до одного, потому что накануне, по взаимному соглашению, стороны изменили регламент проведения боев. Теперь в первый день войны проходила не половина, а все десять дуэлей. Крайона торопилась воспользоваться плодами своего коварного плана, а Овергор шел в бой с открытым забралом, рассчитывая мастерством превозмочь коварство.