– Браво! Бис и снова браво! Полагаю, вы уже выполнили продуманную программу телодвижений, и мы можем побеседовать. Жаль, что нет музыки. Да и шест не помешал бы. Он вам наверняка знаком, у меня нет ни малейших сомнений.
В Лорда со всех сторон воткнулись пики ненавидящих взглядов. И взор Ниамы среди них был не самый злобный. Великий Джорней! Что же дальше–то будет?
– Итак, вопрос первый: численность инфернального контингента.
– Имя нам – легион!
–Нет, так дело не пойдет. Вы напрашиваетесь на пытку. Мне будет неприятно портить такую красоту. На кого вы станете похожи с вырванными ноздрями? Или даете ответы, или наш разговор продолжится в Спонтусе, нашем тюремном уровне, в более интимной обстановке. Кожаные ремни, острые предметы. Вам понравится.
Пламя ее жизни даже не колыхнулось. Угроза Таргона не напугала демонессу. Но в планы Ниамы явно не входило прерывание беседы:
– От вас, Таргон, вполне можно ожидать такой манеры общения с дамой. Пожалуй, запираться не имеет смысла. Я не наврежу своим, дав вам информацию. Хотите прорваться? Милости просим! У нас полторы тысячи еретиков, двести церберов, сотня метателей шаров и столько же демонов. Думаете, справитесь? Добро пожаловать.
– Оплот ушел, вы пришли?
– Да, обычная замена.
– Какую цель преследуете?
Ниама метнула быстрый взгляд на Дилморона. Таргон рассмеялся.
– Понятно. Можете не отвечать.
Девушка потупила взор.
– О чем вообще думает в этой ситуации Инферно, вылизывая недоеденные Контуром блюда?
Демонесса вспыхнула:
– Мы – союзники. Равные. Желток, Оплот, Сияние, Инферно – когорта единомышленников. Цитадель, Болото – сочувствующий нейтралитет. Как и Некрополис. А о чем в связи с этим думает Подземелье?
Меткий удар. Лик Таргона потемнел от гнева:
– О том, что это бесчестный сговор. Мы не хотим к вам в вашу глупую Лигу Народов. У Подземелья своя судьба. Почему бы вам просто не оставить нас в покое?
– Так не получится, – тихо и немного печально сказала Ниама. – Пока планета Подземелье висит на общем для всех Древе.
Таргон кивнул и также грустно усмехнулся:
– Выходит, что старые враги сцепились по новому поводу. Как же мне поступить с вами, девушка? Отпустить обратно нельзя. Вы успели тут кое–что увидеть, уверен, что еще больше – услышать. Я не имею права рисковать.
Ниама бросила на Дилморона умоляющий взор. В нем была тайна, намек, обещание, все было в нем. Эта сила бессилия даже меня пробрала до костей. Что уж говорить о мягкосердечном молодом господине? Дилморон решительно поднялся, отбросил тяжелый стул, вышел и остановился перед демонессой.
– Минотавры – рыцари. Честь для нас значит все. А для вас?
– Жители Инферно тоже могут держать слово.
– Я слышал разное…
– У каждого народа бывают люди, которые могут кинуть тень на остальных, – и снова дротик взгляда, теперь уже с намеком на Таргона. Попадание.
– Хорошо. Если вы поклянетесь всем, что для вас свято… Это будет настоящий обет. Не злоумышлять ничего против нас и наших людей, не пытаться бежать, не искать возможность подать о себе весточку. Быть образцовой пленницей. Тогда мы сохраним вам жизнь. И даже доставим на Великое Древо!
– Но как? – у Ниамы вырвался изумленный возглас.
– Это в наших силах, – лицо Дилморона было непроницаемо.
Демонесса задумчиво прикусила нижнюю губу.
– Хорошо, я принимаю ваши условия, наследный принц…
– Погодите! – неожиданно перебил ее Махор. – У меня есть артефакт Червя Молчания.
У всех отлегло от сердца. И только каптенармус Гонзо хмыкнул про себя: «Ее оружие – не кинжал или смертельное заклинание. Плевать она хотела на Червя. Сила ее – в темных глазах, тонкой талии и вздымающейся в притворном волнении груди». И беда тем опаснее, что никто, кроме Таргона, ее пока не видит. Я низко опустил голову. Та еще предстоит поездочка! И как только Махор додумался захватить в Овиум такой редкий и ценный артефакт? Для чего вообще он изначально хотел его использовать?
Наш забияка ласкающим жестом бросил на шею Ниамы магическую субстанцию. Та мгновенно свернулась кольцом, пожрав собственный хвост.
– Если эта женщина поднимет руку на присутствующих здесь людей или их юнитов, если применит магическое заклятье во вред им, если разомкнет уста и выдаст секреты Подземелья врагам, если доверит тайное послание гонцу – УБЕЙ! Если ее руки навредят ковчегу, если она делом или словом помешает миссии спасения наследного принца – УБЕЙ! Обет считается исполненным, если лорд Дилморон сам освободит ее от клятвы или по прибытию на Великое Древо.
Червь Молчания сверкнул волшебным светом и исчез. Стал невидимым. Демонесса поморщилась. Никому не хочется таскать на шее такую гадость, в этом я ее понимаю.
И еще мне подумалось, что не худо было бы Махору запастись еще несколькими Червями. Для всех остальных и себя в том числе.
Люди. Странные создания. Помню, гном мне читал, у них одна война началась из–за того, что пришили какого–то вельможу. Да еще какая война! Если я все правильно усвоил – в ней даже Горгот успел поучаствовать в своем человеческом облике. Представляете? Из–за одного единственного разумного! Это как же так получается? Нелепица просто. Вот у нас, троглодитов, подобного произойти просто не может. Ну, зашел на оружейный склад лорд Таргон, решив попрактиковаться в стрельбе из пращи, ну и что? Да ничего. Пока руку набивал, трех служащих спустил с кармической лестницы. То удар у него увело, то камень сорвался. Одного шлепнул потому, что просто стоял рядом и выстрел сглазил. Рыло, видите ли, у того насмешливое. Осерчал сильно хозяин фактории. А укокошил несколько слуг – сразу подобрел. Так неужели теперь войну за это деяние объявлять? Троглодиты, они завтра переродятся кем–то, может даже и выиграют от перемены мест.
А люди всегда все усложнить норовят. Словечки мудреные употребляют. «Интересы государства». Что это такое? У меня вот, к примеру, есть свои интересы, главный из которых – вернуться живым домой, выплатить рабскую повинность и получить теплое местечко в свите какого-нибудь купца. А у интенданта – собственный резон. Книги складского учета потерять до того, как Таргону придет в голову мысль ревизию устроить. У каждой живой твари – своя цель, своя планида, но она почему – то всегда связана с тем, чтобы прожить побольше, получше и для детенышей того же, соответственно. А «интересы государства» по какой– то загадочной причине постоянно направлены в противоположную сторону. Или вот еще – «сфера влияния». Неведомая штука, за которую идет вечная борьба. Это что за зверь необыкновенных расцветок? Есть наша сфера – Овиум. На нее влияй, не влияй – плевать она хотела на все влияния и вливания. Я для себя заметил, несчастные каламбурщики – люди стараются нарочно придумывать всякие словечки, чтобы самим себя запутать. Может, им так живется интересней? Одно только ясно отчетливо – когда из уст властителей начинают литься непонятные для простых слуг определения, жди беды. Тучи сгущаются над нашими головами. Эти хитрые понятия, как заряженные амулеты. Дотронешься и – начисто отхватит руку. Поэтому очень важно их заранее знать, втыкать вокруг метки опасности, чтобы обходить третьей дорогой. Обязательно составлю для своего народа толковый словарь людей c припиской: «Бойтесь зеленокожие странных и запутанных фраз, что произносят герои в периоды потрясений! Если вдруг услышите высокие слова от своего правителя, бегите несчастные в дальние пещеры! Вам каюк пришел!».
Я думал о человеках, словно хотел себя успокоить. А голове металась одна мысль –как выжить? Эти владыки могут забавляться своими играми сколько угодно. Думать, планировать и поступать по – другому. У них сохраняется память при возрождении, а у нас – нет. Будет жужжать над кудрявой овечьей холкой голодный москит, не ведая о бывшей блестящей карьере каптенармуса Паялпана. Уцелеть, непременно уцелеть! Для этого надо разложить все по полочкам, как на складе и поразмыслить за великих. Прикрепить к каждому герою бирки и посмотреть, что в результате получается. С кого начать?