…К замку они подъезжали уже на следующий день. Дрозофил хмуро оглядывал окрестности, еще носившие на себе раны недавнего разора. Сам замок, до которого от края леса было около километра, произвел на него сильное впечатление. А вот соседнюю деревню и окрестные поля Мух осматривал неодобрительно.

– Да, – заявил он после долгого молчания, – тут есть над чем поработать. Со скотиной проще, к весне у каждого местного придурка в хлеву нормальная будет, клонирую. С зерновыми, травой и овощами тоже разберусь. А вот сады придется растить долго, года два. Если только за зиму свой эликсир не синтезирую.

– Эдак у нас вассалы с жиру беситься начнут, – усмехнулся Браги.

– Вольных надо привлекать, – сказала Рагнейд. – Сытой и безопасной жизнью, низкими налогами и уважительным отношением. С ними, понятно, возни больше, чем с крепостными или с рабами, зато они и спецы каких поискать. И воины добрые. Правда, встанет проблема с капитальным строительством.

– Стоп, у Кнута пара джиннов имелась, мелких и нешибко пакостных, – вспомнил Браги. – Надо будет взять их в аренду на месячишко и пригнать сюда. О, кстати! Мне тут Кнут по бартеру колечко подогнал, ему Бармалей в карты проиграл. Если не врет, можно ифрита вызвать. Эта язва, Выкуси то есть, его тренировала на постройку дворцов и разрушение городов. Куда оно завалилось… Ага!

Ярл выудил из поясного кошеля тусклое кольцо и яростно поскреб им по рукаву.

Бухнуло, и перед ними вырос гигантский, с хорошее дерево, Истинный ифрит. Рухнул на колени и начал биться головой о землю. Земля дрожала.

– Не бей меня, о могучий новый хозяин! Я уже научился ломать трактиры и строить амбары, но дворцы мне, скудоумному, никак не даются! У меня есть два сына, если господину будет угодно, втроем мы построим в три раза больше амбаров!

– Это ж надо, как она его, болезного, зачморила, – уважительно заметил Дрозофил. – Просто дедовщина какая-то. Эта ваша Выкуси в армии, часом, не служила? Эй, нелепый, а ты мельницу построить можешь?

– И ветряную, и водяную, и на ослиной тяге! – завыл ифрит.

– На ослиной не надо. А ферму? И прекрати, наконец, биться башкой!

– Ферму могу. – Ифрит с надеждой посмотрел на селекционера. – А ногами пинать не будете?

– Фермы они давно умеют, – успокоил управляющего ярл. – Они старательные.

Виса двадцать третья

– Молодой человек, – наставительно произнес Рудигер. – Мое предложение делает вам честь. У нас вам будет лучше и в Мире, и в Реальности. Здешняя локация не предназначена для долгой нормальной жизни. Поэтому и стоит ограничение по уровням, скорости прокачки и, самое главное, по количеству взятых специальностей. Задумайтесь, неужели у вас никогда не возникало ощущения, что этот Мир – не ваш?

Франку так не казалось. Он сидел с этим подозрительным иностранцем в «Чалме» – единственном восточном кабаке города, который в реале соответствовал проспекту Гагарина и принадлежал человеку – предприимчивому узбеку из Ферганы. Франк доедал уже вторую порцию плова, допивал вторую бутылку вина. Платил, естественно, Рудигер. Рядом с немцем сидел его приятель, поляк по имени Януш, неприятный тип с брезгливой миной на гладко выбритом смазливом лице, не проронивший пока ни слова. Его острая мордочка находилась в постоянном движении и всем своим видом излучала некомфорт. «Чалму» давно застолбили русы как штаб-квартиру для своих попоек, многих из них Франк хорошо знал, с некоторыми, бывало, пивал на дармовщинку. Вот и сейчас напротив них чинно восседал ярый тиун князя Молота, Гридя, в серебряной байдане [85] , окруженный большой свитой дворцовой чади. Завидев Франка, княжий домоправитель приветственно улыбнулся и, салютуя механику, поднял большую пиалу с кумысом.

Януш отпил глоток ароматного чая, поморщился, как будто все, что он вокруг осязал, его раздражало, и выжидательно посмотрел на механика.

Предложение в общем было небезынтересным. Жить в Европе, творить в собственной биолаборатории, получить огромные подъемные – все это соблазняло вечно неимущего пройдоху, но пугала неизвестность и грызло недоверие к надменным заезжим иностранцам. А ну как обманут?

– Не возьму в толк, зачем я вам понадобился…

– Который раз объясняю тебе, – от раздражения акцент Рудигера только усиливался, – эта локация всего лишь испытательный Полигон, а не полноценный Мир, и существует исключительно для отбора достойных кандидатов. Следующий уровень локации и есть настоящий Мидгард. Мы, признаю, колебались, прежде чем сделать тебе предложение, и долго, в течение нескольких лет, наблюдали за тобой. При всех твоих недостатках, вызванных вашей национальной… мм… разгильдяйство? Да, именно так – вашим национальным разгильдяйством, у тебя есть талант, и этого достаточно. Тебе лучше согласиться, пока ты не растратил его впустую вместе со своим здоровьем в этом ужасном неблагоустроенном месте.

– А если мне и тут неплохо?

– Ну что поделаешь с этими людьми? – обратился Рудигер к Янушу и тут же перешел на немецкий. Тот отвечал, оживленно жестикулируя.

Русы, услышав незнакомую речь, грозно нахмурились. По их знаку к столику заезжих гостей подлетел испуганный половой:

– Прошу пардона, но в нашем заведении принято говорить только на русском языке. Не извольте гневаться, но таковы правила, а то как бы не случилось чего. – Полурослик-официант оглянулся вокруг и втянул голову в плечи.

– Хорошо-хорошо, – небрежно бросил Рудигер. – Мы будем соблюдать ваши дурацкие правила и говорить на вашем дурацком языке.

Полурослик с облегчением заулыбался заискивающей улыбкой и убежал вглубь зала.

– Итак, ваше решение?

– Надо бы поднять ставки. Сто тысяч евро и сто тысяч марок – суммы приличные, но…

– Мы не на базаре и свои предложения не меняем. Вы в нашем списке вообще не числились, но ваши идеи насчет трансмутации весьма занятны, хоть и нереализуемы. Полагаю, Повелитель нас не слишком осудит за вашу колоритную персону. Думайте, у вас два дня, после этого Януш сам найдет вас. Не разочаровывайте меня, Франк. Я надеюсь, что у вас главные мыслительные полушария защищены черепом, а не штанами, и вы сделаете правильный выбор. Прозит.

Выпили – немец чинно сделал глоток, Франк засадил стакан в два поршнеобразных движения кадыка.

– А как же с платой за информацию?

– О, к сожалению, вы ничего ценного для нас не добыли. Где скрывается Бармалей, вы так и не узнали, хотя и обещали предоставить сегодня точные сведения, а то, что Выкуси видели в компании разведчика-норга, я и так знаю благодаря Янушу. И это хорошо, потому что у меня есть дело к ним обоим.

– Секретное? – жадно спросил Франк.

– Вы, русские, вечно устраиваете секреты из всего… как это называется… сплетни? Да, сплетни. Норг поедет с нами, ему будет сделано аналогичное предложение, что касается Выкуси, ей придется ответить мне на несколько вопросов.

– А если норг не захочет? – хмыкнул Франк.

Глаза Рудигера нехорошо блеснули.

– Полагаю, я смогу его уговорить.

Франк взял очередную бутылку, принесенную эльфийкой в халате и тюбетейке, и налил себе до краев. Рудигер подвел итог:

– Итак, мы договорились. Как только Бармалей появляется в городе, вы тотчас же мне сообщаете. За эту услугу я плачу вам сто пятьдесят марок, естественно, при условии, что ни один из кланов не узнает о моем интересе.

– Совершенно верно, – кивнул Франк.

– Фройляйн, пожалуйста, подайте счет. Увы, мой друг, я вынужден вас покинуть – дела. Заканчивайте, пожалуйста, без меня.

– Ну раз дела… А ты точно, друг Рудигер, не интересуешься ни шпионажем, ни пытками?

– Ни в коем случае. – Немец аккуратно выложил на бумажку со счетом монеты с точностью до пфеннига, поднялся. – До свидания и приятного аппетита. Да, разумеется, стоимость сегодняшнего обеда я удержу из вашего вознаграждения, в случае, если вы согласитесь на наши предложения.