– Вам нечего лезть в эту драку, Людвиг. Мои способности Прорицательницы работают в другой локации не больше чем на десять процентов, но и этого достаточно, чтобы предсказать вам гибель, если вы попробуете вмешаться.

– Ну и что? Русским людям свойственно самопожертвование ради великого дела.

– Мой бог, каким русским, вы же арий?

– Меня в реале Иваном зовут, милая фройляйн. А у ариев мне нравится организация дела и символика. Как и всем нашим ариям, смею заметить.

Виса двадцатая

Комендант замка, мрачный черный дракон, сидел на каменной стене и смотрел в сторону города. Смеркалось. На Мшистых болотах, судя по воплям, кого-то ели.

– Зима скоро, – заметила пожилая дриада, командовавшая стрелками.

– Угу, – отозвался комендант.

– А пиво еще не завезли. И солонина кончается.

– Угу.

– Жрать, говорю, нечего. Аппетит приходит вовремя, а еду опять задерживают. И из города никаких вестей. Хозяйку прикончили, нового владетеля не назначили. Что делать будем? Солдаты беспокоятся.

– Скажи им, что нового назначат скоро.

– Точно?

– А как иначе? Ладно, иди лучше проверь караулы. Потом заходи ко мне, выпьем.

Дракон, к сожалению, обладал только двумя корявыми лапами, не приспособленными к манипуляциям с посудой, и вынужден был просить кого-то, чтобы ему налили. Через полчаса Вольфрам, рыцарь Смерти и командир армии некрополиса, пришел к нему с докладом. Белоснежные латы паладина вместо яркого сияния отбрасывали лишь тусклый ореол, учитывая это, можно было бы с уверенностью предположить, что рыцарь не брит, но над горжетом грозного воина вместо лица мерцало алое пламя. Начальника нежити дракон встретил неласково.

– Твои зомби вместе с вампирами совсем опустошили близлежащую территорию. Скоро на десяток километров в округе не останется ни единой живой души.

– А как мне прикажешь без мародерства обеспечивать им пропитание? Ферма разорена, кровь в цистерне свернулась, мясо на исходе. Я даже рад, клянусь водами Стикса, что треть из них дезертировала, потому что иначе они бы уже накинулись на охрану форта и сожрали бы твоих стрелков.

– Хвала Дракону-Прародителю, что остальная мертвечина складирована в оссуариях. Почему нет гонца из города, как считаешь?

– А хрен его не знает почему. Похоже, на нас просто забили болт.

– Я служу ариям уже десять лет, дважды менял хозяев, но такого не припомню, – вздохнул дракон. – В замке все в порядке, но боевой дух упал, особенно после резни городских жителей, которую мы с тобой не смогли предотвратить. Скоро положение станет безвыходным.

– И впрямь, смутные настали времена, как твердит Лесной Народ. Может, партию в шахматы?

– Угу. Достань только из шкафа бутылку и стаканы.

Замок внушал уважение. Он стоял на пологом холме, с одной стороны защищенный обрывом, с трех – широким рвом, по черной глади воды которого время от времени пробегала крупная рябь, выдавая присутствие определенно не травоядных обитателей. Узкие перемычки между рвом и обрывом разрушить было невозможно – сработанные из камня, они находились под защитой высоких мощных башен.

Всего же этих башен насчитывалось шестнадцать – по три на каждую стену длиной в триста метров, плюс четыре угловые. Сложенные из серого камня, крытые листовой медью двадцатиметровые громадины пестрели множеством бойниц, в которых иногда что-то поблескивало. Стены на пару метров ниже башен тоже не пустовали – между зубцов кто-то мелькал, кое-где начинал подниматься дым. Гарнизон был настороже и явно не склонялся к недооценке людей, остановивших своих коней на влажном болотном лугу, а потому начал кипятить масло и плавить свинец. Все трое колоссальных ворот с каждой стороны были давно заперты, мосты подняты. В пятистах метрах от стен стояло вымершее село – население то ли засело в замке, то ли спряталось в лесу. Над тридцатиметровой махиной донжона продолжало развеваться знамя со свастикой.

Рагнейд подняла руку с белым шарфом и выразительно помахала им. Браги с Оттаром стояли рядом. Конные эльфы держали норгский штандарт. Замок молчал.

– Суровые ребята, – заметил ярл. – Если они будут стоять до конца, мы намучаемся.

Над стеной, редко взмахивая перепончатыми крыльями, медленно поднялся черный силуэт. Величественный ящер с удивительным изяществом спланировал на луг и опустился перед людьми, подняв небольшой шквал.

– Меня зовут Зигфрид, – пророкотал он, выпуская струйки дыма из ноздрей. – Я – командующий гарнизоном прецептории Зомберг.

– Твое имя – это шутка? – осведомилась Рагнейд.

– Мое имя – это признание заслуг. На своем веку я убил в поединках восемь своих сородичей, не считая золотой мелюзги. Так что я действительно убийца драконов.

Черный дракон был огромен – не меньше тридцати метров от кончика носа до кончика хвоста. Голова – размером с микроавтобус. Матовая чешуя покрывала его непрошибаемой броней, и Браги подумал, что уязвимые места тут искать бессмысленно.

– Мое имя – Рагнейд, я – ведьма клана норгов и говорю с тобой от имени Браги-ярла, сразившего в бою Катарину Тилле, твою хозяйку, а следовательно – наследного претендента на прецепторию Зомберг.

Дракон низко склонил голову:

– С нами приехал некромант норгов Оттар для переговоров с командиром нежити.

Дракон снова поклонился.

– Я слышал о вас.

– Мы явились вступить во владение прецепторией. Спустите флаг ариев, откройте ворота и приветствуйте нас как новых хозяев. Мы же обещаем вам править мудро и рачительно, воздавая каждому по заслугам, быть щедрыми в наградах и справедливыми на суде.

– Женщина, – дракон вскинул голову, – твое предложение неприемлемо. Гарнизон – есть часть вермахта, а переход под чужое знамя – позор. Я со своей стороны обещаю, что, если вы уйдете отсюда немедленно, мы вас пальцем не тронем.

– Как у вас в замке с продуктами? Хватает? А гарнизон не болеет ли? – ласково поинтересовался Браги.

– К чему ты говоришь это, норг?

– Значит, будут болеть. Тут присутствуют два мага Смерти. А насчет части вермахта – ты это себе польстил, комендант. Судя по тому борделю, который вы устроили в окрестностях замка, строгой дисциплиной вермахта тут и не пахнет, воняет разбоем, разгулом и грабежами нейтральных юнитов.

Рагнейд повернулась и выразительно, гневно сжав губы, посмотрела на Браги. Потом с улыбкой сказала Зигфриду:

– Я думаю, великий Зигфрид, ты неверно толкуешь сегодняшний статус Зомберга и свой собственный. Скажи на милость, если арии по-прежнему простирают на вас свое право, то где ваш новый курфюрст? Где помощь из города, в которой, я уверена, вы сейчас нуждаетесь как никогда?

– Думаю, что Великий Наместник вскоре пришлет своего человека. Это маленькое промедление…

– Которое немного затянулось, не так ли? Хочешь, я открою тебе правду и расскажу, что происходит?

– Убедительные слова из уст врага не всегда правда.

– Нам незачем лгать тебе, комендант. По законам Мира новый претендент от ариев обязан биться с Браги-ярлом в личном поединке, чтобы оспорить делом его права. А таких претендентов попросту не нашлось.

– Немного не так, – влез в разговор Браги. – Манфред Кляйст горел желанием исполнить со мной танец, но Наместник не разрешил ему.

– Наместник мудр, – сухо бросил Зигфрид.

– А знаешь почему? – вопросила дракона Рагнейд. – Ты слышал о грядущем сражении под Шонихой? Где на поле брани выйдут все кланы?

– Вы о битве Народов, девица? Так ее называют местные жители. Еще не успев свершиться, она, похоже, становится легендой.

– Именно о ней, Великий дракон. Наместник рассчитывает на свой союз с русами и общую победу. Ему не хочется рисковать своим лучшим воином ради того, что он через месяц сможет получить даром. И тем более ему не нужны полчища нежити на ратном поле без опытного некроманта в своей армии. От живых мертвецов падает мораль воинства, и без сильного командующего всегда сохраняется риск, что нежить поворотит свои мечи против союзников. Тут замешана политика, в которой Зомберг всего лишь разменная фигура.