– Жаль. Очень жаль, что свет Истины пока не доступен для ваших глаз. Я скорблю об этом.

Вперед уверенно выступил Пий Контур. Положил руку на плечо ярла. Я посмотрел на его навыки. Политик и Дипломат! Политик?! Ничего себе!

– Погоди, Браги! Посмотри на него внимательно. Какое самообладание. Нет, этим ты его не проймешь. Верно, брат Амальгидус? Ваши расчеты покрывают года. Они точны, как лазерный луч и выверены не хуже математического уравнения. На ваших щитах эмблема Гидры Хаоса…

– Это мы, – пискнула рядом Альфия, но я предостерегающе накрыл ее руку своей ладонью.

Пий Контур повернулся к баронессе и с улыбкой покачал головой:

– Нет, баронесса Аделина, вы заблуждаетесь. Не ваша болотная гидра скалит зубы на фоне изображения их храма. Тот зверь намного страшнее. Он и жертва, и источник болезни одновременно. Начинается с малого. Словно черви, эти люди проникают своими идеями в беззащитный неокрепший мозг. Портят его, внедряя чуждые мысли, откладывая яйца, из которых вылупляются уродливые личинки и начинают пожирать все вокруг. Голова сходит с ума, за ней – следующая. Потом – последняя. Головы начинают отдавать взаимоисключающие приказы телу, оно мечется и, в конце концов, разрывается на несколько кровоточащих кусков, бывших когда-то единым живым организмом. Тихи их речи, благостны взгляды, гуманны идеи. И никто бы не подумал, глядя в бесноватые глаза обезумевшего трехголового существа, что из этих проповедей воспылает такой беспощадный, пожирающий все вокруг огонь. Три слагаемых цели, три стадии смертельной болезни сознания. Имена их известны. Вот они три ступеньки в бездну: чуждые народу этой земли идеалы и подмена традиционных ценностей; разобщение, брожение умов и всеобщее смятение, как следствие этого; и последний шаг, уже за край пропасти – отчаяние, безысходность, нетерпимость и страшная, плещущая наружу злоба. А дальше? Дальше все погружается в хаос. И уже выкорчеваны древние спасительные корни, к которым можно припасть. А надо всем этим сверху, из безопасного места, следят наши друзья с такими благостными лицами и завораживающими сознание голосами. Наблюдают за делом рук своих. Контролирует верность избранного пути. Помогают придерживаться правильного курса. В могилу и забвение. Вот как работает их пятая колонна, прямиком в человеческий мозг. Незаметная, тихая служба. Как там по-английски? Именно на этом языке была впервые названа подобная стратегия. Тихая служба – «Сикрет сервис».

– Не тихая. Секретная. Переводится как секретная служба, хотя «тайная» тоже подойдет, – поправил Пиявыча Мордред.

– Слово «тихая» тут было бы более уместно, – вставил я, и Пий Контур улыбкой показал, что он полностью согласен.

Амальгидус молчал. Его губы кривились, если бы взгляд мог поражать, то от Пия Контура осталась бы уже головешка. Потом идеологический наставник не без труда овладел собой и по-прежнему мягко сказал:

– Вы – слепцы, ведомые слепцами. Но вы прозреете. Я верю.

– Вот бесстыжая рожа! Даже на пороге смерти не перестает юлить и ловчить, – Браги хмыкнул и повернулся к стоявшим позади неофитам. – Эй, как тебя там по-новому… Маргарин? Тьфу, Мордред! Действуй! Сожги гада!

Мордред-Роберт сделал робкий шаг вперед.

– Я так не могу, Браги. Он связан и безоружен. Это убийство.

– Твою растак! Ты хоть понимаешь, что творят здесь эти мрази?! Не могу, убийство, нехорошо… Заладил! Тебе нужны уровни, чтобы делать вещи там, в Сиянии! Или хочешь остаться первым левелом и все время прятаться за наши спины? Вокиала смогли поднять, потому что его проклятие тридцатилетней давности. Остальным придется качаться собственными силами. У этого святоши в загашнике немало свободного опыта. Мы его изымем. Ты станешь приличным человеком. Бей магией!

Мордред, а в реале – юный, талантливый ученый, еще не огрубевший в кровавых сражениях и лишениях походов, сделал неуверенный шаг вперед и поднял дрожащую руку. Мне стало искренне жаль парня. Браги об колено ломал его психологию. Но не мне, некроманту, об этом судить. Ярл знает, как обходиться с живыми подчиненными. И в подтверждении этих мыслей, с пальцев Роберта сорвалась белая шипящая Молния. Потом еще одна, сразу несколько ударили в тело проповедника, но они не причинили Амальгидусу ни малейшего видимого ущерба. Тот по-прежнему восседал на пыточном троне, как в пляжном шезлонге, и благостно, снисходительно улыбался.

– Бей сильнее! Для чего тебя одели, как капусту, усиливающими артефактами? Ты можешь ударить больнее! Используй магию Высших Порядков.

Из рук Мордреда полились непрерывные струи голубой Магии Воздуха, перемежаемые янтарными бликами Огня. Все они растворялись в фигуре священника, впитываясь в его фисташковую мантию и понемногу наполняя ее слабым свечением.

– Стой. Что-то идет не так. На нем нет усилителей, а меж тем он экранирует твое воздействие. Сейчас попробуем разобраться…

Ослепительная вспышка разорвала подземелье. Тело Амальгидуса исторгло из себя чудовищный сноп ярких искр, и тут же из него хлынула Магия, всей своей силой ударившая в ярла. Браги отшатнулся. Заклинания накладывались друг на друга, превращаясь в настоящие магические поля. Эти силы, словно радиоактивные волны, начали раскручиваться в набирающую обороты воронку. Тело норга словно раскалилось от их света, но воин не отступил ни на шаг. В воздухе раздалось нарастающее гудение. Подошвы сапог Браги понемногу начали скользить назад по каменному полу. Я – Герцог Вокиал, Рыцарь Тьмы, сделал решительный шаг вперед, и моя сухая фигура заслонила Браги от проповедника. Магическая воронка метнулась ко мне, стремительно всасываясь в плоть. И уменьшаясь. Все погасло. Браги и Я – Вокиал стояли неподвижно, остальные ослепленно хлопали глазами, не понимая ничего.

– Абсолютная Резистентность, – довольно осклабился ярл.

– Абсолютное Поглощение, – я сдержанно улыбнулся.

– Споемся, – хохотнул Браги и повернулся к остальным. – Видели, что произошло? Этот хитрец, как гигантский живой аккумулятор. Накопил нашу ману и жахнул в ответ всей нахапанной мощью. Не будь герцога, сейчас бы размазало всех по стенкам. А он бы вышел отсюда, как ни в чем не бывало, и продолжил бы нести свет своей Истины страждущим. Но не прокатило. Как же так, милейший духовный пастырь, не сложилась считалочка? Поддались эмоциям? Ай-ай-ай, как нехорошо. А с виду такой приличный. Людей любит.

Впервые маска невозмутимости Амальгидуса дала сбой. Его черты исказились в бессильной ненависти, преобразились яростным темным пламенем гнева:

– Торжествуй, убийца! Но знай, ты не заставишь нас покинуть мир, уже нами завоеванный. Пройдя цепь перерождений, мы снова вернемся и продолжим свою миссию! Мы не отступим! А вы – падете!!!

Браги пренебрежительно махнул рукой:

– Ладно, ладно, насчет этого у нас тоже что-нибудь, да отыщется. Время пока есть.

Ярл достал из ножен тусклый кинжал с костяной рукояткой и протянул Мордреду.

– Попробуем подойти с другой стороны. Просто представь, что это госпиталь, и ты делаешь больному важную операцию по вырезанию гланд. Не криви губы, салага! Чистеньким здесь остаться не получится!

Я повернулся к Альфие-Аделине. Ее лицо было такое же пепельно-серое, как и окружающие нас стены подземной темницы.

– Готовься. Тебя ждет наш второй старый друг в фисташковом одеянии. Безликий. С ним посложнее придется, чем с этим… аккумулятором.

Глава 10

Где-то на стволе Мирового Древа

Позади остались все хлопоты на Болоте. Прибытие Тазара. Его долгий разговор с Джорнеем и Пиявычем. Составление письма к Брону. Мою идею о рокировке престола пришлось спустить в канализацию. Тазар оказался именно таким, каким я его описал: честный, неподкупный и тупой. Но наши переговорщики грамотно разыграли свою партию. Они не стали грубо и явно склонять полководца к измене, а просто положили крупную и лакомую наживку так, что Тазару был хорошо виден ее соблазнительный кусочек. Увы, надежды не оправдались. Или воин не заметил приманку и прошел мимо, случайно раздавив ее каблуком, или рассмотрев все возможности, пришел к выводу, что овчинка выделки все-таки не стоит. Но цели своей мы достигли. Тазар принял временные обязанности регента Болота до возвращения Верховного Аиста и с видимым удовольствием поклялся искоренить все следы пребывания тут коварных чужестранцев. Снести молитвенные дома, истребить подготовленные святошами кадры местных проповедников. Последнее он пообещал осуществить в образцово-показательном порядке, так чтобы больше никому долго не хотелось разделить подобную участь.