Я прислушался. Издалека доносилась бравурная музыка. Не иначе, как из героического трактира. Человеки – они тоже люди. И также хотят есть, пить и веселиться, не меньше остального народа. Взвесив свои способности, я решительно шагнул в сторону балагана для средних чинов. Гуляющие расступались с моего пути. Вельможа из Желтка, дававший указания своему лакею, удивленно покосился мне в спину и бросил:

– Ого! Колючий какой! Это кто? Не могу понять!

Слуга же ворчливо проскрипел извечную присказку барских холуев:

– Понаехали тут!

Ракшас, уже привыкший ничему на свете не удивляться на своей должности, предупредительно отодвинул передо мной малиновую штору, заменявшую дверь и прошелестел:

– Добро пожаловать в «Заплывшее Око». Мы с удовольствием принимаем любые деньги. В случае финансовых затруднений сгодятся артефакты и талисманы.

– А одежда? Можно ли у вас пропить свою одежду? – мой возмущенный вопрос поставил швейцара в мертвый тупик.

Ракшас в затруднении окрасился на секунду в синий цвет.

– Можно! – наконец выпалил он. – Но с вычетом за услуги прачечной.

– Это место по мне, – довольно сообщил я и зашел внутрь.

Когда моя фигура выросла на пороге, улей мгновенно притих и затаился. Даже пиво из бочонка, поддавшись всеобщей паузе, течь перестало. В сторону входа тут же развернулась галерея десятков разнокалиберных морд, рыл и даже несколько приличных физиономий. Секунда, другая – и винные пчелы загудели с прежней энергией, захлопали кубки, очумелые халдеи вновь принялись лить напитки в бокалы. До супертроглодита никому не оказалось дела. Пришел? Молодец, заходи. Садись и пей, как все прочие. Выпил? Молодец, уходи. Я мигом протолкался к стойке, чему весьма поспособствовали позвоночные шипы. Старый орк с лицом испуганной крысы спросил, чего я желаю: вина, пива, медовухи.

– А мясной бульон имеется в меню?

Орк, как и придверный слуга, сначала впал в задумчивость, а потом нашелся:

– Есть нектар из лепестков Желчного Гиацинта! Свежий, только сегодня завезли. Слезу вышибает даже из скелетов.

– Хм… А выжимки из грызунов не подаете?

Бармен виновато развел руками:

– Выжимок нет, но, по–моему, остался сок из мохнатых гусениц. С мякотью!

– Налей мне кружечку для начала.

Рядом, на соседнем табурете, согнувшись в три погибели, восседал молодой дендроид и лакал, судя по запаху, забродивший березовый сок. Я подумал – вот каннибал! Но приглядевшись, отнес его к семейству вязов. Может, у них с березами древняя вражда? Мне–то что! Передо мной возникла цилиндрическая глиняная емкость с отломанной ручкой. Пригубив напиток, я обратился к соседу:

– Говорят, что бойцу из Инферно не пройти дальше полуфинала. Я считаю, что бессовестно врут.

– Если в полуфинале нарвется на нашего Джоэвина, то определенно не пройдет, – важно отозвался онт. – Никаких шансов.

– Ну, не знаю… Дмидаш – серьезный парень…

– А Джоэвин что, полагаешь, не серьезный? Да ему и Фингара хватит за глаза!

К нашему обществу присоединился заросший палевым волосом огр и решительно стукнул по стойке кувалдой кулака:

– Чемпион Цитадели, Хайнаб, одной рукой справится с этими выскочками!

Сзади кто–то задышал мне в ухо луковой отрыжкой:

– Хайнаб? Куда корявому троллю с палицей против выдумщика Коткача! Он из кадровых ящеров–воинов и уложит варвара быстрее, чем ты перегрызешь ножку этого стула!

Через пару часов у меня были исчерпывающие сведения относительно всех претендентов и напрочь отбитая правая рука. А балаган… что балаган… Новый выстроят! Он у них был собран из очень простых материалов.

Махор и я сидели в задней комнате пропахшей металлом гномьей кузницы и пили обжигающий внутренности чай. Сквозь мутное слюдяное стекло едва проникали истончившиеся солнечные лучи.

– Ну, выкладывай, – баркидец поплотнее затворил низкую дверь и снова плюхнулся на табурет.

– Алан. Сильнейший фехтовальщик Сияния. Работает двумя клинками – корами. Это такой меч с утяжеленным лезвием и чем–то вроде зубца на конце…

– Знаю.

– Ага. Предпочитает кольчужные рубахи и шлем–шапель. Обязательно надевает на ноги шоссы.

– Защитные чулки?

– Их. Тактика – измотать соперника мелкими ранами и добить ударом в область головы или шеи. Особенным шиком считает просквозить доспех клювом коры ровно на сердце. Склонен ко всяким подленьким штукам, типа подножек или выпадов в лицо. Теперь Коткач. Лучший ристальщик Болота. Виртуозно владеет кистенем. Как–то уработал им на охоте Гидру Хаоса.

– Да ладно! Враки!

– Все три башки размолотил. Носит зубы этой Гидры в качестве талисмана. Уважает надежную броню. Будет в цельном армете и со щитом. Руки в стали до локтей, но плечи открыты.

В дверь сунулась чумазая физиономия подмастерья кузнеца:

– Мастер просит пожаловать на примерку.

– Расклепал? Или опять узкую сделали?

– Нет–нет, господин, на этот раз все в порядке. Попробуйте, как сидит.

Махор вернулся через пару минут, поставил чайник на маленькую медную печурку и сказал:

– Валяй дальше. Мы еще не скоро освободимся.

– Следующий – Хайнаб из Цитадели.

– Орк что ли?

– Хуже. Помесь горного тролля с циклопом. Здоровый, как башня, но с двумя глазами. Болтают, что неповоротлив, но сила у него ужасная. Одежонка без затей – обитый шкурой шит, кожаный доспех. Бьется окованной дубиной. Один удар – противник готов. Просто монстр. Планета Оплот, не знаю уж за какие заслуги, выставила двух воинов. Чемпиона и вице–победителя. Гнома Фингара в квалификацию (и нет сомнений, что он выйдет в основную сетку) и эльфа Джоэвина. Тут все по классике. Гном с секирой, эльф с одноручным прямым мечом. К коротышке не подобраться – он вроде нашего Зайца, весь непрошибаемый. Эльф делает ставку на уклонение. Одинаково опасны оба.

– Надеюсь, что жребий сведет их в четвертьфинале.

– Было бы здорово. Про ребят из Инферно и Подземелья ты уже знаешь… Остались граф Смирен от Желтка и Рыцарь Смерти Савон, понятное дело, из Некрополиса. Оба меченосцы, оба носят ламеллярные доспехи и щиты. Смирен рубится кальцбальгером для ближнего боя, а Савон предпочитает полуторный бастард. Именно этих гладиаторов считают фаворитами турнира, надеются на их финальный поединок. Если, конечно, дорожки бойцов не пересекутся раньше.

– Стоп. А ногаи с северной точки эклиптики разве никого не прислали?

– Что ты! Начальник суварской тысячи – Алчагир–гирей посеян вместе с тобой в квалификационном раунде. Этот фехтует легкой саблей и носит куяк. Говорят, что отборный рубака. Темник гвардии правителя ногайларов. Туманная лошадка.

– Темная.

– Точно. Темнее не бывает. В отборочном турнире собрано вообще ассорти из профессионалов и любителей. Иерарх знает, кто из них выстрелит и пробьется в финальную пульку.

– Солидный список. И все это ты выведал в баре за кружкой пива?

– К сожалению, разговора не получилось, и бар теперь закрыт на реконструкцию. Собралось слишком много горячих болельщиков. Зато на входе у них стоял очень наблюдательный ракшас. Он стал на один драгоценный камень богаче, а я получил нужную информацию.

– Спасибо, малыш. Ты главное – не забывай ничего, будешь мне перед каждым раундом выдавать характеристики противников. Я тоже зря время не терял. Мы еще устроим им там, на ристалище, жизнь в форме чемодана.

– Спасибом не отделаешься. Мне Ниама ценности под расписку выдала. Будешь за меня отчитываться.

Глава 5. Корентинский турнир

«Говорят, что необходимость побеждает закон.

Но власти этого не надо. Власть закон переписывает»

Из «Наставления мудрых»

Арена Корентина, возведенная специально к состязанию, была выполнена в форме эллипсоидного цирка. В книжках говорилось, что такие здания излюблены людьми для проведения всяких увеселительных мероприятий. Боев быков, гладиаторских поединков. И то, и то – убийство. Такое обычное человеческое веселье. На подходе к стадиону нам пришлось пробиваться через многолюдье торговых рядов. Здесь продавались напитки и угощения, бойко шли копии значков участников, вышитые на полотнищах девизы. И разумеется, десятки видов флажков в цветах бойцов турнира.