Олег уже начал прокачивать три базовых навыка, и теперь перед ним стояла серьезная проблема, которую он и обдумывал, широко шагая по лесу. Редко кто мог освоить более пяти навыков, следовательно, ему оставалось два. Выбирать приходилось быстро – на дворе был понедельник, а по понедельникам, как известно, повсюду родятся кучи полудиких юнитов, ресурсы и артефакты. В начале недели неофит мог за пару дней подняться на несколько уровней вверх и, следовательно, выбрать те умения, которые определят его жизнь и дальнейшую судьбу.

Рунный камень он увидел неожиданно, хотя Комтур про него рассказывал. Однако же и предупредил, что вокруг него бывает небезопасно. Олег три раза медленно и глубоко вдохнул-выдохнул, постарался раздробить свои мысли на множество безобидных мыслишек, имитируя всякую насекомую мелочь, и потек вперед от дерева к дереву, представляя себя замшелым валуном.

У камня дремала гигантская кошка размером с хорошего быка. Оранжево-рыжая, как тигр. Только вот у тигра не бывает широких кожистых крыльев, сложенных шатром на спине. А еще, Олег это знал, хотя и не видел, необычайно длинный хвост у этой твари заканчивался костяным скорпионьим жалом размером с дыню-торпеду. Яд был, безусловно, смертелен в дозировке три миллиграмма на центнер живого веса, а накопительная капсула в основании жала вмещала его до полулитра.

Еще вчера Олег обошел бы мантикора [32] десятой дорогой, но три кабана и земляные элементалы в активе сегодняшних стычек заставили его обнаглеть и рискнуть напасть на монстра пятого уровня. Будь он чуть внимательнее при изучении «Основ зоологии», наглости у него поубавилось бы.

Мантикор попался матерый. Об этом говорили темный оттенок шерсти, проплешины на загривке и шрамы на крыльях. Молодые мантикоры были, как правило, золотисто-оранжевыми. Ничего не подозревающий неофит порылся в памяти, шевельнул губами и широко зевнул. «Сиеста» – простейшее заклинание, но бывает очень полезным.

Подойдя к монстру вплотную, Олег уже занес копье, но вдруг опустил его, мысленно выматерился, отошел назад и положил лук со стрелами на траву, а кинжал зажал в зубах. Вернулся на исходную позицию, шепнул: «Ну, с богом!» – и вогнал рожон в бок мантикора, пригвоздив крыло и пробив легкое и сердце.

К сожалению, сердец у мантикора было два. Тварь взревела так, что голова мгновенно сделалась ватной, но Олег уже валялся на траве, уцепившись за хвост и перепиливая жесткий позвонок. Вдруг хвост стал твердым, как дубина, что-то рвануло вверх, и под руками хрустнуло. Через секунду Олег шваркнулся о землю так, что у него вышибло из легких воздух, а в глазах потемнело. Страшного удара лапой, отшвырнувшего его на пару шагов, он уже не почувствовал.

Очнулся в следующий момент, от высокого тоскливого воя, с трудом вдохнул, вернее, вогнал воздух в сгусток боли на месте легких и уставился на метровый кровоточащий обрубок в своей руке. Жало оказалось таким мерзостно-страшным, что его замутило.

Мантикор с воем крутился по лужайке, дергая крылом и пытаясь зубами дотянуться до копья. Олег поднялся на четвереньки, потом встал на ноги. Его шатало, как пьяного. Мантикор прекратил вертеться, уставился на него и рыкнул, подбираясь для прыжка. Медленно открылся багровый провал пасти, и Олег дунул осиным роем прямо промеж кривых желтоватых клыков.

Визг приблизился к ультразвуку, но даже в этом немыслимом шуме волки услышали призыв. Они метнулись из-за деревьев двумя серыми тенями, и Олег получил передышку. Добрел до лука, постарался восстановить дыхание, унять дрожание рук и натянул тетиву.

Он всаживал стрелу за стрелой в серо-оранжевый клубок и пятился назад.

Одно серое тело отлетело в сторону, изломанное, как старая кукла. Второго зверя монстр прикончил ударом лапы. Но катание по земле с волками не прошло даром. Мантикор почти полностью насадил себя на копье.

Олег попытался закричать, но звук не шел из горла. «Мана кончилась», – понял он, натянул тетиву и послал стрелу промеж круглых, как блюдца, глаз. Тварь мотнула башкой, и стрела только скользнула по черепу, оцарапав ухо. Вот тут-то Олегу и стало жутко. Мантикор открыл пасть, что-то буркнул, потом взглянул на человека с сочувствием. А потом упал и издох. Олег с пониманием посмотрел на монстра, потому что в тот момент чувствовал себя примерно так же.

«Все. Отбегался», – подумал он.

Колени его подогнулись, и он, как куль, свалился на мох. Воздуха не хватало, в глазах темнело.

«Похоже, сломаны ребра. Наверное, одно из них проткнуло легкое», – подумал как-то почти автоматически. – Если я сейчас потеряю сознание, я умру.

«Волшебные склянки!!!» – молнией мелькнула спасительная мысль в его голове. Превозмогая боль, Олег нащупал в сумке связку пузырьков и вытащил из нее нужный – с ярко-оранжевой крышкой. Комтур отдал его с напутствием:

– Штука недешевая. Абсолютный Эликсир здоровья и маны. Применять в экстренных случаях. Например, если вдруг кто-то откусит ногу.

Только через час, отлежавшись в тени, отойдя от потрясения, выпив досуха подаренный Комтуром омерзительный отвар и опустошив половину двухсотграммовой фляжки коньяка, Олег смог подняться и собрать трофеи. Ратовище копья, как ни странно, выдержало, хоть и стало липким от крови. Нашелся и кинжал, а две стрелы потерялись. Олег старательно отрезал жало под корень, нашел в сумке полиэтиленовый пакет и упаковал ценный приз.

– Больше никаких, блин, экспериментов! Это над тобой, дураком, ангел-хранитель пролетел, не иначе. А то, жизнь не удалась, но попытку засчитали! – выругал он себя вслух.

Затем подошел к рунному камню и провел ладонью по стертым замысловатым символам. В голове слегка зазвенело, а под ноги шлепнулась очередная книга.

Виса четвертая

До опушки леса Олег добрался без приключений. Мещера и окрестности московского вокзала в Мире считались законной вотчиной норгов, западнее, в районе Сормово, начинались владения барона Мак-Гира, известного покровителя нечисти, нейтрального к викингам. Это давало возможность Олегу шуровать в лесу без особых опасений, ибо Комтур четко дал ему понять, что для новичка самый страшный враг – двуногий.

Но теперь для неофита настало время нового испытания – первый выход в люди. Его предупредили, что резать неофитов в общем не считается подвигом, а даже наоборот – считается достаточно постыдным делом, хотя и не является преступлением. Но открытого нападения вряд ли стоит ждать всерьез, скорее более вероятна провокация с расчетом на то, что сам Олег первым выхватит меч. Тогда его тут же пришьют. Неофит все усвоил и твердо решил стать в городе образцом невозмутимости и смирения, даже в ущерб чувству собственного достоинства.

Дойдя до опушки, Олег присел на мягкую мшистую траву и с наслаждением вытянул ноги, чтобы перекурить и осмотреться. Он достал из кармана кисет с табаком, подаренный Комтуром, неуклюже свернул самокрутку и закурил неожиданно мягкий и ароматный самосад. С трудом стянул с усталых ног промокшие от лесной росы сапоги, пошевелил пальцами ступней и с живым интересом принялся внимательно изучать открывшийся ему пейзаж.

В реале в трехстах метрах от него должен был начинаться Канавинский мост через Оку. Прежде всего его поразило то, что в Мидгарде мост также присутствовал и реальному ничуть не уступал, а даже превосходил. Если бы Олег попытался представить его заранее, воображение наверняка нарисовало бы ему нечто вроде неуклюжей громоздкой конструкции, состоящей из грубо вбитых в речное дно деревянных свай и дощатого настила, каждую весну уносимого ледоходом.

Вживе же мост был каменным, и не просто каменным, а из прекрасно отшлифованного порфира [33] с частыми вкраплениями ортоклаза [34] . Ширина его составляла не менее десяти метров, быки расставил явно умелый архитектор, и вообще, сия монументальная конструкция была способна с легкостью выдержать любые весенние паводки. Голова Олега, неизвестно зачем хранившая массу ненужной информации, тут же выдала, что такое обилие лавового базальтового материала свидетельствует о вулканической активности в данной местности. Мост достаточно глубоко сидел в воде, и Олег поначалу предположил, что речное судоходство в Мидгарде развито слабо из-за низких арочных пролетов, но подробнее рассмотрев окрестности, изменил свое мнение. Сбоку от моста ютился небольшой, но добротный пологий причал из песчаника, рядом с ним в ряд лежали полтора десятка крупных оструганных бревен, на которых сидело и закусывало штук пять огров. Вся эта компания явно принимала на бревна крупные речные суда и волоком перекатывала их в объезд моста.