— Пора начинать, — предложил капрал. — Ты готов?

— Само собой, — бодро ответил Риордан.

— Если не возражаешь, я объявлю о твоем участии в кампании. Передай мне слово в конце.

— Согласен.

Риордан поднес к губам рупор. Поединщики, увидев это, моментально подтянулись и подровняли строй.

— Люди Овергора! Над нашей страной сияет солнце. Наши стада тучны, а пашни изобильны. Это вызывает со всех сторон завистливые взгляды. И нам раз за разом приходится с оружием в руках отстаивать свое право на жизнь…

Это была церемониальная речь. Риордан произносил нечто подобное уже много раз и знал, когда нужно сделать паузу.

— Вчера Крайонский епископат объявил нам войну. Это значит, что через три месяца воины Братства ступят на наш Парапет Доблести. Но рука неприятеля не коснется Золотых ворот Овергора! Потому что на середине Парапета крайонцев встретят наши поединщики! И пусть враг призывает на помощь своего Бога! Нам не страшен крайонский Бог! С нами наше умение и наша отвага! Богиня воинов Скельда улыбается, глядя на нас с небес! Боги не любят тех, кто мольбами призывает их на защиту! Только те, кто сам способен добыть себе победу достойны их покровительства! — голос Риордана усиливался и звучал громче с каждой фразой, и вся площадь вторила ему. — Рядом с богиней Скельдой стоят наши предки и тоже улыбаются. Они знают, что мы не посрамим их памяти! Мы не опозорим наших отцов! Дружина Овергора будет драться насмерть! Без пощады! До победы!! Смерть Крайоне!!! Слава Овергору!!!

— Слава Овергору!!! — слитно рявкнул строй поединщиков.

Их оружие взметнулось вверх в воинском салюте.

— Слава Овергору!!! — взвыли трибуны.

— Слава Овергору!!! — подхватила вся Центральная площадь.

Под всеобщий ор Риордан опустил рупор и взглянул на Скиндара. Старый капрал едва заметно кивнул ему с одобрением. Мастер войны сделал дело, как надо. Народ беснуется в крике. Толпа возбуждена до крайности. Теперь до утра вся столица будет стоять на голове.

Настала очередь Скиндара говорить.

— Сколько было войн? Без числа! — прокричал капрал. — Сколько их будет? Еще больше! Каждая битва не похожа на другую. На Парапете рождаются и умирают герои, но победа всегда остается за Овергором. И мы не упустим ее на этот раз. Потому что эта битва особенная. Потому что нашу дружину поведет за собой Мастер войны! Риордан Бесноватый возвращается в боевую десятку и будет драться за честь Овергора! Его шпага пятнадцать лет наводит на врагов ужас! Слава лучшему поединщику мира! Слава Бесноватому!

Казалось нельзя было громче орать, чем орала толпа в предыдущий раз. Но теперь «Слава Бесноватому» прозвучала так оглушительно, что, казалось, вздрогнули даже здания. Риордан подумал, что половина птиц в окрестностях наверняка получат разрыв сердца от такой какофонии.

Но поединщики не участвовали во всеобщем вопле. Они были ошарашены и теперь удивленно переглядывались друг с другом. Что происходит? Почему Риордан решил вдруг вернуться на Парапет?

Мастер войны поблагодарил Скиндара за теплые слова, а после кинул взгляд на затянутые облаками небеса. Ветер и дождь стихли, но в воздухе чувствовался скорый приход грозы.

— Первая, вторая и третья десятка подойдите ближе и сомкнитесь вокруг меня. Теперь поговорим о деле. Курсанты могут быть свободны, — Риордан сказал это не слишком громко, а так, чтобы его слышали поединщики, но не трибуны.

Медный рупор вернулся в руки к королевскому глашатаю. Тот сначала не торопился покидать плац, но напоролся на многозначительный взгляд Скиндар и мгновенно улетучился.

Риордан заговорил только после того, как поединщики образовали вокруг него плотное кольцо.

— Всех волнует, какого рожна я забыл на Парапете?

Ухмылки со всех сторон.

— Это условие выдвинула Крайона, и мы на него согласились.

— Что-то затеяли, гады! — брякнул Тамур.

— Попридержите язык юноша, пока говорит Мастер войны, — осадил поединщика Скиндар.

Тамур тут же пристыженно склонил голову.

— Почему согласились? — продолжал Риордан. — Да потому что на кону будет стоять девятьсот тысяч золотых. Такой подписан размер контрибуции.

Протяжный свист, удивленные выкрики.

— Если самый главный вопрос мы уладили, переходим к обычным. Раздел по стандарту. Это означает, что на долю Академии падает сто восемьдесят тысяч королей.

По толпе вторично прокатились возгласы, которые все было можно свести к простому: «Да ничего себе»!

— Свою часть мы делим по традициям. Шестьдесят тысяч отходит бойцам стартового состава. Призовые — по три тысячи за голову. Заработать сможет каждый, поскольку бьемся по овергорской системе. Десять тысяч в фонд погребальных пенсий. Остальное — собственность Академии, из которой будут оплачены прочие издержки. Второму и третьему составу тоже достанется премия в размере ста золотых на человека. Не забудем даже курсантов и обслугу. Разумеется, все это только в случае победы. Если нас размажут, останемся без контрибуции, а расходы по нашим похоронам возьмет на себя корона. Насчет денег все понятно?

Поединщики дружно закивали головами. Бойцы еще не могли прийти в себя от шока. Каждый из тех, кто выйдет на Парапет сможет заработать не менее шести тысяч королей, а в случае даже одной личной победы — девять. Такие состояния передавались по наследству знатью. На эту сумму можно было безбедно прожить остаток дней в столице, а в провинции просто купаться в роскоши до глубокой старости.

— Значит, переходим к тренировкам. Работать начинаем с завтрашнего утра. Скиндар придумал такую систему занятий, что по сравнению с ней смерть на Парапете покажется избавлением. Говорю «нас», потому что я буду тренироваться в общей группе. На время подготовки две первых десятки объединяются. С этого дня у нас нет основного и резервного состава. Я уравниваю вас между собой. В бой пойдут лучшие по результатам. Кто скажет, чем вызвано такое решение?

— Сложная кампания впереди, — задумчиво произнес Тамур.

— Ответ неправильный. Мы просто не имеем права проиграть. Вот, как обстоит дело. Так что вам предстоит борьба за место в составе. При том, что мест всего девять. Одно из них, напомню, уже занято мной. Завтра перед началом занятий я задам стандартный вопрос. Спрошу, все ли из вас готовы умереть? Это будет последним шансом взять самоотвод. Тех, кто откажется никто не посмеет обвинить в трусости. Бывает время неуверенности. Случаются болезни или недомогания. А иногда голова оказывается занята посторонними мыслями. Мне нужны только те, кто абсолютно готов к смерти. С этим все ясно?

— Да, Мастер, — прозвучал общий ответ.

— Теперь о третьем составе. На вашу долю выпадут все синяки и шишки. А может быть кое-что и похуже. С завтрашнего дня вам придется забыть все, чему вас обучали в Академии. Инструктора начнут ставить вам боевой стиль Братства. Вы должны будете за полтора месяца научиться сражаться, как крайонцы и даже думать, как крайонцы. Дальше стартуют дуэльные поединки. Первая двадцатка будет использовать вас в качестве тренировочных мешков. Но все время будьте готовы заменить одного парней первой двадцатки. Все может случиться. И помните! Подготовка проходит по-разному, но всегда получается так, что парочка из вас еще до войны станет калеками. Им будет выплачена пенсия по ранению, так что это не самый худший исход при нашем ремесле. Это все, что я хотел вам сказать. Далее слово возьмет капрал. Он просветит вас насчет изменений в распорядке дня и диете. Есть вопросы?

— Нет, Мастер, — хором ответили бойцы.

— Тогда до встречи на плацу, парни!

Перед Риорданом очистили проход, и он направился в сторону калитки, от которой дорожка вела прямо к его дому. Трибуны зашумели с новой силой при виде Мастера войны, а он в ответ приветственно махал людям рукой.

На пороге дома его окликнул кучер и передал аккуратно сложенную записку.

— Королевский курьер доставил, господин Риордан. Просто велел передать и не сказал от кого.