– Бедные Рыцари ждут ответа.
– Мы давали присягу Верховному Аисту Брону…
– Власти Брона больше не существует. Теперь правит Братство Бедных Рыцарей. И мы требуем немедленно признать нас, как владык Болота. В противном случае…
– Эй, любезный! – это Пиявыч, сам себе удивляясь, решил вмешаться в разговор и избавить Мурсая от неприятных объяснений. – Послушай, нам сдается, что ты тут главный. У нас к тебе дело.
Ящер недовольно повернулся, готовый ответить какой-то резкостью. Но увидел перед собой статного подтянутого воина с «моргенштерном» на поясе, огромного детину с полутораручником за косой саженью плеч и тролля-исполина, нервно сжимающего в лапах боевой молот. От этой картинки энтузиазм эмиссара повстанцев заметно поугас, и он вполне мирно спросил:
– С кем имею честь говорить?
– Мы – безобидные странники, – сделав шаг вперед и внушительно нависая над ящером, пояснил закованный в броню и вооруженный ярл. – Желаем добраться до ствола Великого Древа. Готовы оплатить билет в первом классе. Обязуемся быть скромными в дьюти-фри и во время полета вести себя пристойно.
– Э-э-э, а-у-э, – ошарашенно заблеял посланник Бедных Рыцарей.
– Народ мы вполне мирный, обид другим не чиним, но и себя обижать не позволяем, – как ни в чем не бывало, продолжал Браги. – Располагаем конвертируемой валютой. Ну что, сговорились? Всегда лучше, когда по-хорошему, по-душевному…
– Вы хотите переправиться на Иггдрасиль! – наконец уяснил для себя начальник каравана.
– Вот ты молодец! Сразу в точку! Давай, называй цену и говори, куда грузить наши торбы.
Ящер несколько секунд тупо взирал на Браги, не зная, что и ответить. Но потом невысказанная вкрадчивая угроза норга возымела свое убеждающее действие.
– Тридцать золотых! С каждого! Меньше не возьмем, – торжествующе добавил он, уверенный, что лихо отвадил наглого приставалу.
– Значит, сладились! Пойдем, пересчитаем, сколько это будет по мифриловому курсу, – ярл почти любовно обнял эмиссара за плечи и повлек того по направлению к складу.
Сзади на негнущихся ногах плелся Мурсай. Пиявыч облегченно вздохнул. Неужели договорились? Просто не верится такому счастью. И вздрогнул от тихого, но увесистого тычка в плечо. Сзади стоял насупленный Журавлев.
– Надо в столицу. Плохие дела. Журавлев летит с вами.
– Чего? Ну, ты дал! – изумился Пиявыч.
– Лететь на виверне. Прибыть в Болото. Служба.
– Ничего себе заявочки! А за проезд твой кто платить будет?
– Журавлев – урядник. Знает много зверских морд в столице. Будет помогать выбраться на Центральный Ствол. Без Журавлева пропасть. Много лихих людей. Бедный рыцарь – опасный людь. Да. Журавлев понимает.
Пий Контур ожесточенно поскреб затылок.
– Вот блин. Ладно, стой здесь. Я сейчас. Или нет, не стой. Беги, собирай вещи!
– Не торопиться. Виверны долго отдыхать. Много пить воды. Есть время.
Пиявыч шел к складу фактории и тоскливо размышлял, какими именно матными выражениями обложит его Браги, когда узнает о новом пассажире каравана.
Первые десять минут полета Пиявыч дрожал от страха. Руки с побелевшими костяшками намертво вцепились в широкий кожаный ремень на холке его огромного летуна, губы прыгали, зуб не попадал на зуб, из распахнутых от ужаса глаз текли крупные слезы от встречного ветра. Потом пришло успокоение. И только затем наступила безудержная эйфория, переполняющее душу ощущение бесконечного счастья, шоковое состояние невероятной безбрежной свободы. Ввысь, ввысь, ввысь, все время только ввысь! Полет внутри сферы то пугал до икоты, то пьянил так, что хотелось орать и горланить песни. Они одновременно падали к поверхности и набирали высоту. А впереди сияли планеты. И ствол Великого Мирового древа, как непознаваемый символ священной красоты созидания, вздымался над земной твердью, как гигантский восклицательный знак. Вокруг плыл белоснежный туман облаков. Пиявыч захлебывался их воздухом, панически вслушивался в несущиеся с разных сторон звуки и видел в них знаки Богов, что-то шептавших ему из давно ушедшей эпохи. Потом они снова вырывались из туманной пелены на открытое пространство, и резкие лучи «светляков» били в глаза и высекали из них брызги слез. Через пару часов полета виверны сблизились и медленно начали заходить на плавный вираж. «Промежуточная площадка отдыха» – догадался Пиявыч.
Они вторглись в очередной барашек облачка, стремительно рассекли его мощными взмахами крыльев. Миг – и его виверна тяжело запрыгала по жесткой поверхности висящего в воздухе стометрового каменного блюдца. Ярл Браги ловко соскочил с мягкого безленчикового седла, расправил плечи, сделал пару разминочных взмахов руками. Упруго присел и выполнил серию энергичных наклонов в стороны.
– О-о-ох! Всю задницу отсидел! А еще целый день лета. Ох, и уломаемся мы за сегодня, попомни мое слово.
Пиявыч осторожно спустился на твердую землю и сделал несколько неуверенных шагов. Ноги подгибались, колени не могли сойтись, он чувствовал себя так, словно едет на самокате с кривыми колесами.
– Мда. Не кавалерист вы, батенька, не кавалерист. Как говорил классик – типичная собака на заборе! Но ничего. Научишься, – милостиво заключил Браги. – Прогуляемся? Эй, Журавлев! Нечего за край выглядывать! За тебя деньги плачены за всю поездку. Вот долетим, тогда, пожалуйста – ломай себе шею сколько угодно!
Разнузданные виверны-тяжеловозы сгрудились вокруг корыта с водой, куда возчик- гнолл лил воду из кожаного бурдюка. Остальные рабочие перекладывали мешки с товаром, затягивали вязки. Один баул порвался, и из него на ровную поверхность площадки отдыха посыпались маленькие матерчатые свертки и связки курительных трубок. Браги, с интересом следивший за манипуляциями возчиков, тут же подхватил один мешочек, понюхал его и довольно зажмурился:
– Гномий табачок. Сразу видно. И соответствующие принадлежности. Неплохо. Что почем?
Отсчитав гноллу несколько монет, полученных на сдачу при расчете за проезд, ярл набил себе трубочку, прикурил от пальца и блаженно пустил коричневый дым в облака. Вдруг виверны недовольно заворчали и шарахнулись ближе к центру платформы. Из небесной синевы беззвучно возникли три огромные призрачные фигуры. Ветер развевал длинные волосы пришельцев, их мантии переливались всеми красками света. Сквозь дымку полупрозрачных силуэтов проглядывали контуры облаков. Карающие Ангелы, Высшие юниты Желтка, сжимая в руках обнаженные пилообразные мечи, дружно ступили на идеальный отполированный край площадки.
– Принесла нелегкая, – пробормотал Браги, поправляя перевязь меча.
– Будут проблемы? – озабоченно спросил Пиявыч, кладя ладонь на рукоять «Моргенштерна».
Ярл одобрительно хмыкнул. В голосе новичка не мелькнуло и тени испуга. Пий Контур был собран и готов к сшибке. К норгу бочком подобрался Журавлев и занял позицию на другом фланге. Лапы тролля судорожно сжимали его боевой молот.
– Большие парни. Мотают кишки на меч. Очень неприятно, – шепотом сообщил здоровяк.
– Хулиганы какие. Будьте сзади, и в случае заварушки не лезьте к ним близко. Одним ударом вынесут.
Карающие Ангелы, не обращая никакого внимания на гноллов и виверн, надменно прошлись по периметру воздушного бивуака. Один из них задержался рядом с грудой поклажи, нахмурился, небрежно отпихнул рабочего, и не торопясь, проткнул шипастым клинком верхний тюк. Раздался треск джутовой материи, и из мешка хлынул шуршащий поток кукурузных зерен. Ангел равнодушно отвернулся и продолжил обход. Лицо ярла потемнело от гнева. Когда незваные бесцеремонные гости остановились рядом с группой болотных пассажиров, доблестный норг уже вовсю кипел от еле сдерживаемой ярости. На скулах ходили желваки, крепкие зубы остервенело грызли мундштук гномьей трубки.
– Куда вы направляетесь? – начальственным тоном задал вопрос средний Ангел.
От остальных его отличал плащ жемчужного колера, украшенный непонятными рунами. «Старший» – сделал Пиявыч бесспорный вывод. Браги освободил вещательный аппарат от посторонних предметов и смешав в голосе елей и синильную кислоту, ответил: