В синей раковине ложи Вокила были сыграны первые «па» политического балета, а на турнире настало время шестнадцати сильнейших. Из квалификации в основную сетку, как и предполагалось, вышел гном из Оплота, которому составили компанию ногайский кочевник, Махор, уже полюбившийся зрителям копейщик из Некрополиса, неунывающий Тахтур и еще три претендента, представлявшие Центральный Ствол. Два человека из нейтральных селений, данников Желтка, и один местный, корентинский боец – татуированный король Наг. Четырехрукая помесь русалки со змеей. В трех лапах по скимитару, в четвертой маленький круглый щит. Я видел оба его предварительных боя и все гадал – каким образом можно подобраться к этой стальной многоножке и ничего при этом не потерять. Три лопасти – и все остроконечные.
Финальную жеребьевку провел маршал игрищ при общем стечении болельщиков, и официальное мероприятие превратилось в отдельный праздник. А мы принимали в своем кричаще ярком кабинете очередных гостей – представителей клана Коллеганов, наших сородичей и возможных союзников. От Маргононов и Дерохов, этих рогатых экстремистов, данный клан отделяло несколько пролетов иерархической лестницы, которые Коллеганы были не прочь миновать одним стремительным рывком. Дилморон предполагал, что их присутствие на турнире связано не только с желанием поболеть за собственного представителя, как соискателя приза. Они явились сюда, затянутые по брови в контуровскую интригу, готовые стать опорой для юного короля за определенную долю власти и влияния в его будущем кабинете.
На центр арены водрузили стеклянный куб, заполненный радужным дымом. Не знаю, каких они кореньев туда наложили, но у служек, его выносивших, вид был слегка помятый. А я, исполняя обязанности мажордома, швейцара и церемониймейстера, пригласил в ложу к принцу трех Владетельных минотавров. Один из них – возможный будущий соперник Махора, молодой Коллеган по прозвищу Многорогий. У него весь череп был равномерно покрыт вмятинами и выступами. И действительно, складывалось ощущение, что изначально рогов там росло несколько, просто не все уцелели в немалом количестве схваток, битв и тренировок. Его спутники – глава клана Калог с личным советником, необычно мелким по росту минотавром с хитрым лицом завзятого плута, лордом Клеганом. А может, он – помесь минотавра и сатира? Возможно. Выглядел он, по крайней мере, именно так.
– В первой схватке главного турнира встречаются…, – маршал сделал паузу, которую, видимо, считал эффектной и полез рукой во внутренности дымного куба с папирусами жребиев. – Чемпион Оплота – блистательный Джоэвин и могучий Хайнаб из Цитадели! – трибуны взорвались овациями, а принц Дилморон, дождавшись, когда восторги толпы стихнут, мягко произнес:
– Проходите и располагайтесь. Я ждал вас.
Его плечи облекала изумрудная накидка с вышитой золотом руной «Dagaz», что означает – «день» и одновременно является символом Иерарха Джорнея. Или «D» – это уже Дилморон? Вот и гадайте, до поры. Тонкий ход и многозначительный. Естественно, задумка коварной Ниамы.
Гости расселись вокруг маленького стола. Принц принимал соотечественников в одиночестве. Демонессы с ним опять не было. Ниаме в обществе Махора пришлось на наших старых местах наслаждаться зрелищем жеребьевки и терзаться в ожиданиях. Это в очередной раз было сделано не случайно. Дилморон хотел откровенного разговора.
– Рады видеть вас в полном здравии и так близко от Подземелья, – сказал глава клана.
– Соболезную по поводу гибели вашего наставника, лорда Таргона, – прогудел Коллеган.
Он был при полном боевом параде, как и пристало гладиатору. Его доспехи скрипели новой кожей и пахли сталью и конюшней. Острия рогов покрыли перламутром, и они напоминали витые раковины моллюсков.
– Это великая жертва, которую нам пришлось принести, – Дилморон опустил глаза и замер в знак траура по учителю.
Остальным пришлось последовать его примеру.
– Во втором поединке сойдутся… Тахтур с поверхности сферы и…. Алан из Сияния! Пусть удача сопутствует сильнейшему! – многоголосый ор заложил наши уши ватой, а после Коллеган брякнул:
– Алан на ремни порежет этого выскочку.
Дилморон покачал головой:
– Я не стал бы на это ставить. Что скажешь, Гонзо?
Ага. Переключил внимание на меня. Минотавры шарахнулись сразу, как только увидели фигуру, знакомую по старинным гравюрам и наскальным изображениям. Вообще, принц умел сбивать людей с толку, а этим деятелям и вовсе можно было посочувствовать. Еще бы, их принимают в ложе Вокиала, внутрь приглашает оживший былинный царь троглодитов Бривал, а молодой принц встречает гостей в одеянии с символикой Иерарха. Есть от чего задуматься. Было видно, что больше всего на свете советник Клеган хочет вытащить всех обратно в коридор и провести перегруппировку. Но его удел был терпеть и попытаться сыграть в свою игру по ходу беседы.
– Тахтур – крепкий орешек. Он совсем чуть–чуть уступил в тренировочном бою нашему Махору, – Коллеган нахмурился на мои слова. «Нашему Махору?» – как так? – Алана ждет неприятный сюрприз. Если бы у меня были лишние деньги, я бы все их поставил на Тахтура.
– Да, – подхватил Клеган. – Очень кстати, что ваш…
– В третьем поединке сойдутся славный Алчагир–Гирей из ногаев и неистовый Коткач из Болота!
– Советник, – подсказал Дилморон.
– Советник, – с запинкой повторил минотавр. – Ваш советник озвучил одну проблему… Будет ли этот Махор представлять цвета молодого короля? И какие это будут цвета? Коллеган выйдет сражаться в опаловом доспехе – символе флага Подземелья. Может ли он представлять вашу персону на турнире, дорогой принц? И что для этого нужно?
– Мою руну вы видите на плаще.
– Но это знак Иерарха.
– И что с того? Во–первых, руна Джорнея пишется не совсем так. Присмотревшись, вы это заметите, – Дилморон снял с себя накидку и передал гостям. Те жадно схватили материю. – Во–вторых, Иерарх создал наш мир. Я пришел к власти, и моя цель такая же. Созидая – не разрушать. Вот мой девиз. Если вы хотите примкнуть к нему – я буду рад видеть клан Коллеганов в числе своих союзников. Нам предстоит немало сделать. Эра упадка Подземелья подошла к концу. Даже в глубинные коридоры могут заглянуть солнечные лучи.
Солнце, лучи. Желтое. Желток. Контур. О, Великие Боги! Тьфу, Великий Джорней! Что он творит! Это же – манифест! Какой страшный удар! Если бы по ложе сейчас шарахнула шаровая молния, наверное, ее бы никто не заметил.
Маршал провозгласил соперничество Савона из Некрополиса и копьеносца из предварительного раунда, но и его громовой лозунг, и последующий взрыв толпы оказались поглощены нашей установившейся мертвой тишиной. Наконец раздался каркающий смех. Эти звуки вылетели изо рта Главы Клана Коллеганов. Старый минотавр ржал, как конь, а его спутники смотрели на своего предводителя с недоумением.
– Новая звезда восходит над Иггдрасилем, – произнес он, просмеявшись. – И горе тем, кто ее не заметит. Клан Коллеганов с разрешения принца принимает августейшую руну и посвящает свои победы его имени.
Рога Дилморона чуть склонились в знак благодарности.
– Второй день основного турнира откроется поединком Махора из Баркида и ужасного Риваннона, Нага из Корентина.
Чуда не произошло. Наш парень, как и предсказывала Дениза, скрестит клинки с этим многоруким русалом, чтоб он на удочку кому–нибудь попался! Я невольно глянул на трибуну, в сторону, где сейчас сидели Махор с барышнями. Жаль, что я сегодня не с ними.
– Мы шли сюда с опасениями… Мы не ведали, кого здесь встретим и готовились советовать и наставлять. Теперь я вижу, что нам самим вскоре предстоит занять очередь, чтоб воспользоваться толикой мудрости нового монарха. Но! Мы хотим места за трапезным столом короля, должность его ловчего и первого голоса в зале совета.
Принц Дилморон поднялся и подал руку старику.
– Все так. Но – голос не выше третьего. Иначе не выйдет.
– Шестую пару составят – мастер копья Тариек из Некрополиса и великий чемпион Желтка граф Смирен.